Gels de subventions, départs massifs de la fonction publique fédérale : la recherche américaine traverse des turbulences que l’Europe cherche à exploiter. Les candidatures s’envolent, mais l’écart avec les installations effectives reste large. La durée du phénomène dépendra autant de Bruxelles que de Washington.
Une recherche fédérale sous tension
Kartik Sheth, astrophysicien passé de la NASA à Marseille, incarne un mouvement dont l’ampleur se mesure d’abord côté américain. Selon Grant Witness, qui suit les financements de la recherche, plus de 8 000 subventions des NIH, de la NSF et de l’AHRQ ont été gelées ou résiliées depuis 2025, et moins des deux tiers ont été rétablies. D’après une analyse de Science sur les données de l’Office of Personnel Management, l’État fédéral a perdu en 2025 plus de 10 000 docteurs en sciences et ingénierie, par licenciements, retraites et démissions. L’American Institute of Physics note de son côté que la part des docteurs en physique quittant le pays a atteint en 2025 son plus haut niveau en trente ans, avec un taux de départ doublé chez les non-citoyens.
Un malaise réel, un sondage à lire avec prudence
Au printemps 2025, un sondage de Nature a fait le tour du monde : trois répondants sur quatre disaient envisager de quitter les États-Unis, dont 548 des 690 chercheurs postdoctoraux interrogés. Le résultat mesure toutefois un climat plus qu’un exode. L’échantillon, d’environ 1 650 personnes, a été recruté via le site, la newsletter et les réseaux sociaux de la revue. Les répondants se sont donc désignés eux-mêmes.
L’Europe enregistre une hausse nette des candidatures
Les chiffres des organismes d’accueil sont plus parlants. La Fondation Alexander von Humboldt a reçu en 2025 environ 32 % de demandes en plus en provenance des États-Unis, surtout pour des bourses de recherche. Le ministère fédéral allemand de la Recherche évoque une hausse de 63 % au dernier trimestre, la presse allemande 65 %. Du côté du Conseil européen de la recherche (ERC), les candidatures américaines aux subventions pour chercheurs seniors sont passées de 23 à 114 en un an, et celles aux bourses de démarrage de 116 à 169, d’après une analyse de Nature relayée par Fortune. Le DAAD, lui, signale que les demandes américaines de bourses d’études en Allemagne sont passées de 204 à 427. Ce programme vise des étudiants, non des chercheurs confirmés.
Les dispositifs se multiplient. Bruxelles a lancé « Choose Europe for Science », avec 500 millions d’euros pour 2025-2027 et une « super-subvention » ERC de sept ans. À Marseille, le programme Safe Place for Science a accueilli une quinzaine de chercheurs américains dès juin 2025. Aux Pays-Bas, le fonds Tulip a retenu 34 chercheurs dans son premier tour, dont 29 venus des États-Unis ou y travaillant. En Allemagne, selon le ministère, 401 chercheurs de 51 pays ont été retenus par la Global Minds Initiative depuis juillet 2025, dont 66 issus d’institutions américaines, soit 17 %.
Entre l’intérêt et l’installation, un entonnoir étroit
Le contraste est net. Safe Place for Science aurait reçu 298 candidatures pour une vingtaine de postes financés. Les recruteurs du secteur des sciences du vivant observent la même retenue : l’un d’eux décrit une « petite hausse » des candidatures américaines, car le marché américain reste très porteur, un autre estime qu’il est difficile de parler d’un basculement massif, même si la conversation a changé.
Les États-Unis restent aussi un pôle d’ancrage. Fin 2021, ils comptaient 5 392 anciens boursiers Humboldt, le plus grand contingent mondial. Ce chiffre décrit un stock antérieur à la crise, non l’attractivité actuelle, mais il rappelle le poids du réseau américain.
Des freins bien réels
L’Europe ne gagne pas à tous les coups. Salaires et budgets de recherche y restent très en deçà des niveaux américains, selon des experts. Un recruteur nuance : une fois comptés l’assurance maladie, les congés et la sécurité de l’emploi, l’écart se réduit, et la stabilité prime souvent. Bureaucratie, visas et barrières linguistiques ajoutent des frictions.
Le cadre d’accueil est lui-même limité dans le temps. L’enveloppe « Choose Europe » ne couvre que la période 2025-2027. Sa reconduction n’est pas acquise : c’est une analyse, pas un fait établi. D’autres destinations rivalisent : entre 2022 et 2024, les diplômés américains partant à l’étranger se tournaient surtout vers le Royaume-Uni et le Canada. Ces données précèdent le choc de 2025 et ne disent pas où vont aujourd’hui les chercheurs.
Un rééquilibrage, pas un basculement
À la Helmholtz-Gemeinschaft, le nombre de chercheurs américains installés durablement a progressé de 11 % en 2025, tandis que celui des invités américains reculait de 17 %. Cette évolution pourrait traduire des installations plus longues, mais la baisse des séjours courts peut aussi tenir à des budgets de mobilité réduits aux États-Unis. Ces chercheurs pourraient servir de passerelles entre les deux rives de l’Atlantique : l’hypothèse est plausible, pas démontrée. La Chine, qui a déjà connu un afflux notable de scientifiques venus des États-Unis ces dernières années, reste un acteur de ces mouvements.
Ce qui tranchera
L’enjeu n’est pas de savoir si les Américains candidatent, mais s’ils restent. Quatre indicateurs permettront de le dire : le taux de retour à l’issue des premiers contrats de trois ans, le sort des financements européens après 2027, la trajectoire des candidatures à l’ERC et l’évolution du climat politique américain. L’Europe aura-t-elle alors bâti des équipes assez solides pour retenir ces profils, ou n’aura-t-elle été qu’une escale ?
